Creadores de sistemas operativos
Creadores de los sistemas operativos
Linus Torvalds
Linus Torvalds nació
el 28 de diciembre de 1969 en Helsinki, Finlandia.
Hijo de los periodistas Anna y Nils Torvalds, nieto del estadístico Leo Törnqvist y del poeta Ole Torvalds. Su familia pertenece a la minoría de habla sueca.
Su primer contacto con una computadora fue cuando contaba 11 años y su abuelo, matemático y estadístico, se compró un Commodore y le ayudó a usarlo.
Asistió a la Universidad de Helsinki entre 1988 y 1996, donde se graduó con una maestría en ciencias de la computación.
Hijo de los periodistas Anna y Nils Torvalds, nieto del estadístico Leo Törnqvist y del poeta Ole Torvalds. Su familia pertenece a la minoría de habla sueca.
Su primer contacto con una computadora fue cuando contaba 11 años y su abuelo, matemático y estadístico, se compró un Commodore y le ayudó a usarlo.
Asistió a la Universidad de Helsinki entre 1988 y 1996, donde se graduó con una maestría en ciencias de la computación.
Inicios de Linux
El desarrollo del sistema
operativo comenzó en 1991 cuando era un estudiante de sistemas de la
Universidad de Helsinki quien, según se cuenta el propio Linus Torvalds,
al no poder costear una de las caras versiones de Unix comerciales y
cansado del pobre Minix decidió construir su propia versión de UNIX,
basándose en el código de MINIX.
Publicó la siguiente carta en el grupo de noticias os.comp.minix (el newsgroup de el sistema Minix): ¿Añoras los maravillosos días del MINIX-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers? ¿Careces de proyectos interesantes y te mueres por desafiar a un sistema operativo que puedas modificar a tu antojo? ¿Te resulta frustrante que todo funciones con MINIX? ¿Estás harto de trasnochar para poder conseguir que funcione un programa? Entonces, esta carta puede ser justamente para ti. Como comenté hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de un sistema tipo MINIX para computadoras AT-386. Finalmente ha sido mejorado el entorno, que incluso se puede utilizar, y estoy deseoso de sacar las fuentes de una distribución más potente. Es solo la versión 0.02... pero ha conseguido que funcionen bien bash, gcc, gnu-make, gnu-se, compress, etc., bajo él".
En la primavera de 1991, desarrolla un kernel (núcleo del sistema operativo) basado en Unix para computadoras con microprocesadores Intel. Una vez acabado, lo puso al servicio de todos a través de un servidor FTP.
Linus Torvalds bautizó a su creación como Freax (free+freak+x), pero el gestor del servidor prefirió Linux, que era el nick de Linus en la universidad. Desde entonces el crecimiento que ha operado en el mercado ha sido tan espectacular que para muchos analistas supuso poner en riesgo la primacía de Windows, del gigante Microsoft.
Linux se llama así por su primer desarrollador, Linus Torvald, con una cambio de "s" por "x" en honor de Unix, el sistema operativo (líder en el mundo de los grandes servidores) del cual procede.
Convertido en un héroe de la red, una especie de hacker amante del conocimiento que liberó un programa que puede ser descargado por cualquiera de la red y si tiene los conocimientos puede incluso ser mejorado.
Acogiéndose a la licencia pública general, varias compañías crearon sus propias versiones de Linux, que se llaman "distribuciones", todas ellas basadas en el mismo código fuente, pero con mejoras diversas.
En Europa fue elegido el hombre del año del 2000. Viajó a Estados Unidos y se radicó en Santa Clara California. Trabaja hasta 2003 como ingeniero de software de Transmeta, empresa de Silicon Valley en la que tiene participación Paul Allen, cofundador de Microsoft.
En 2010, se convirtió en un ciudadano de los Estados Unidos. Linus Torvalds se casó con Tove Monni, finlandesa, seis veces campeona nacional de Karate, es padre de tres hijas.
Publicó la siguiente carta en el grupo de noticias os.comp.minix (el newsgroup de el sistema Minix): ¿Añoras los maravillosos días del MINIX-1.1, cuando los hombres eran hombres y escribían sus propios drivers? ¿Careces de proyectos interesantes y te mueres por desafiar a un sistema operativo que puedas modificar a tu antojo? ¿Te resulta frustrante que todo funciones con MINIX? ¿Estás harto de trasnochar para poder conseguir que funcione un programa? Entonces, esta carta puede ser justamente para ti. Como comenté hace un mes, estoy trabajando en una versión libre de un sistema tipo MINIX para computadoras AT-386. Finalmente ha sido mejorado el entorno, que incluso se puede utilizar, y estoy deseoso de sacar las fuentes de una distribución más potente. Es solo la versión 0.02... pero ha conseguido que funcionen bien bash, gcc, gnu-make, gnu-se, compress, etc., bajo él".
En la primavera de 1991, desarrolla un kernel (núcleo del sistema operativo) basado en Unix para computadoras con microprocesadores Intel. Una vez acabado, lo puso al servicio de todos a través de un servidor FTP.
Linus Torvalds bautizó a su creación como Freax (free+freak+x), pero el gestor del servidor prefirió Linux, que era el nick de Linus en la universidad. Desde entonces el crecimiento que ha operado en el mercado ha sido tan espectacular que para muchos analistas supuso poner en riesgo la primacía de Windows, del gigante Microsoft.
Linux se llama así por su primer desarrollador, Linus Torvald, con una cambio de "s" por "x" en honor de Unix, el sistema operativo (líder en el mundo de los grandes servidores) del cual procede.
Convertido en un héroe de la red, una especie de hacker amante del conocimiento que liberó un programa que puede ser descargado por cualquiera de la red y si tiene los conocimientos puede incluso ser mejorado.
Acogiéndose a la licencia pública general, varias compañías crearon sus propias versiones de Linux, que se llaman "distribuciones", todas ellas basadas en el mismo código fuente, pero con mejoras diversas.
En Europa fue elegido el hombre del año del 2000. Viajó a Estados Unidos y se radicó en Santa Clara California. Trabaja hasta 2003 como ingeniero de software de Transmeta, empresa de Silicon Valley en la que tiene participación Paul Allen, cofundador de Microsoft.
En 2010, se convirtió en un ciudadano de los Estados Unidos. Linus Torvalds se casó con Tove Monni, finlandesa, seis veces campeona nacional de Karate, es padre de tres hijas.
Steve Jobs
(Steve Paul Jobs; San
Francisco, 1955 - Palo Alto, California, 2011) Informático y empresario
estadounidense. Padre del primer ordenador personal y fundador de Apple
Computer, probablemente la empresa más innovadora del sector, este mago de la
informática fue uno de los más influyentes de la vertiginosa escalada
tecnológica en que aún vive el mundo actual, contribuyendo decisivamente a la
popularización de la informática. Sus ideas visionarias en el campo de los
ordenadores personales, la música digital o la telefonía móvil revolucionaron
los mercados y los hábitos de millones de personas durante más de tres décadas.
Sus padres, dos
estudiantes universitarios sin medios materiales para mantenerlo, entregaron al
pequeño Steve en adopción al matrimonio formado por Paul y Clara Jobs
(maquinista ferroviario y ama de casa, respectivamente). Desde 1961, la familia
Jobs residió en la pequeña ciudad californiana de Mountain View, importante
centro de la industria electrónica estadounidense. No cabe duda de que el
ambiente local influyó en sus futuras inclinaciones profesionales; con apenas
doce años se unió al Hewlett-Packard Explorer Club, asociación juvenil en la
que los ingenieros de la compañía Hewlett-Packard enseñaban a niños y jóvenes
las últimas creaciones en el terreno de la computación.
Al terminar el bachiller
en el Instituto Homestead de Mountain View, Steve Jobs ingresó en la Reed
College, una universidad de artes liberales radicada en Portland (Oregón), pero
abandonó los estudios universitarios un semestre más tarde. En esa época
coqueteó con las drogas y se interesó por la filosofía y la contracultura,
llegando a viajar a la India en busca de iluminación espiritual. Tras unas
prácticas en la empresa Hewlett-Packard en Palo Alto, en 1974 Jobs fue
contratado como diseñador por Atari, compañía pionera de la por entonces
naciente industria de los videojuegos.
Nace Apple
En aquella misma época se unió al que sería su primer socio, el
ingeniero Stephen Wozniak. Jobs supo apreciar de inmediato el interés comercial
del proyecto de microcomputador doméstico en que trabajaba su amigo; entre los
bártulos y enseres domésticos del garaje crearon primero una imaginativa placa
base y luego un computador completo, el Apple I, considerado el primer
ordenador personal de la historia. En 1976, con el dinero obtenido en la venta
de su furgoneta Volkswagen, fundaron la empresa Apple Computer, con sede en el
garaje de la familia Jobs. Steve Jobs eligió el nombre Apple como
un recuerdo de los tiempos en que trabajaba en la recolección de su fruta
favorita, la manzana.
El Apple II, una mejora
del modelo anterior, fue introducido en 1977, convirtiéndose en el primer
ordenador de consumo masivo. Tras una impresionante lluvia de pedidos, Apple
pasó a ser la empresa de mayor crecimiento de Estados Unidos. Tres años
después, Apple salió a la bolsa con un precio de 22 dólares por acción, lo que
convirtió a Jobs y Wozniak en millonarios. Steve Jobs había adquirido ya su
fama de genio bifronte, magníficamente dotado para la tecnología y para los
negocios: un excepcional talento creativo le había permitido tanto idear un
ordenador revolucionario como triunfar en su comercialización.
Tras el Apple II, Jobs y
Wozniak se enfrascaron en la creación del Macintosh, el primer ordenador
asequible y fácil de manejar sin necesidad de saber informática: era la
realización del sueño que acariciaba la industria desde la invención del primer
microprocesador (1971). El lanzamiento del Macintosh en 1984 supuso un vuelco
en las perspectivas del mercado. Su gran innovación fue una interfaz gráfica de
diseño exquisito y amigable que simulaba una mesa de trabajo (el escritorio), y
la introducción del ratón para ejecutar las funciones haciendo clic sobre las
iconos, ventanas y menús de opciones que se abrían en la pantalla, lo que
facilitaba grandemente la interacción entre el usuario y el ordenador: dejaba
de ser necesario comprender, memorizar e introducir a través del teclado
multitud de comandos esotéricos, de modo que hasta un niño podía utilizarlo. En
este sentido, Jobs realizó una gran contribución a la introducción de los
ordenadores personales en la enseñanza.
En 1981, el más fuerte
competidor de Apple, IBM, había sacado al mercado su primer ordenador personal,
copiando en buena parte las especificaciones del Apple II que la propia Apple,
de forma un tanto ingenua, había hecho públicas. Con el ánimo de mantener la
competitividad de su empresa, Steve Jobs decidió reclutar para la dirección de
Apple al entonces presidente de la conocida multinacional de refrescos Pepsi,
John Sculley, sin imaginar que éste acabaría echándole de su propia empresa. El
estilo de Sculley, un ejecutivo de la vieja guardia, chocaba claramente con la
rebeldía y las maneras heterodoxas de Jobs.
Al mismo tiempo
empezaron los problemas entre Jobs y Wozniak, relegado a un segundo plano tras
un accidente, aunque, según otras versiones, el deterioro de sus relaciones se
debió al difícil carácter de Jobs, tachado en medios informáticos de
"tirano carismático". El resultado de ambos conflictos personales fue
que Wozniak se marchó de Apple en 1985, año en que fueron despedidos mil
doscientos empleados a raíz de una amplia reestructuración en la empresa, y
Jobs dimitió para emprender en solitario una nueva andadura empresarial.
NeXT
Computer y Pixar
Steve Jobs fundó una nueva compañía
informática, NeXT Computer (1985), y a continuación compró al director cinematográfico
estadounidense George Lucas, por diez millones de dólares, la división de
animación de la productora del cineasta, Lucasfilm Limited. Así
nacieron en 1986 los Estudios de Animación Pixar, centrados en la producción
por ordenador de películas de dibujos animados; tan sólo tres años después, una
de las películas realizadas por los estudios, Tin Toy (1988),
mereció el Oscar de la Academia al mejor cortometraje animado.
En 1989, NeXT Computer
lanzó su primer ordenador, repleto de funciones extraordinarias, pero que no
resultó rentable por su elevado precio y su incompatibilidad con la mayoría de
los sistemas existentes en el mercado. Finalmente, el visionario Jobs cerró la división
de ordenadores en 1993, con el mérito de haber creado el aparato con el que el
programador británico Tim Berners-Lee ideó la World Wide Web, que sería la base
del desarrollo y popularización de Internet.
Mejor iban las cosas en Pixar: con el apoyo de Disney Motion
Pictures, la megaproductora del imperio que fundara Walt Disney, el estudio
lanzó Toy Story (1995), una producción que forma ya
parte de la historia del cine por ser el primer largometraje realizado
íntegramente por ordenador. La película fue un éxito de taquilla y obtuvo un
Oscar de la Academia de Hollywood. El siguiente gran éxito de Pixar fue Bichos,
una aventura en miniatura (1998), al que seguirían nuevos
títulos memorables, como Monsters, Inc. (2001)
y Buscando
a Nemo (2003).
Su antigua empresa, en cambio, atravesaba momentos difíciles.
Desde principios de los 80, los llamados PC clónicos (ordenadores personales
compatibles con los de IBM) copaban el mercado gracias su bajo coste. Con Jobs
al frente, Apple había logrado capear el temporal gracias al ya citado
Macintosh (1984): su intuitiva interfaz gráfica fácilmente manejable mediante
el ratón era claramente superior al MS-DOS, el sistema operativo de Microsoft que llevaban los
clónicos, y justificaba, junto con otras virtudes, su elevado precio.
Pero cuando Microsoft lanzó las primeras versiones del sistema
operativo Windows (Windows 3.1 en 1992, Windows 95 en 1995), Apple perdió uno
de sus principales argumentos de venta. Un PC clónico equipado con Windows y
ratón era tan fácil de usar como el Macintosh, y mucho más barato. A juicio de
casi todos los expertos, Windows era un plagio de la interfaz del Macintosh;
así lo entendió Apple, que de inmediato se enzarzó en demandas y pleitos contra
la Microsoft de Bill Gates. La
enemistad entre dos personalidades tan contrapuestas como el hipercreativo
Steve Jobs y el funcionarial Bill Gates sería el tema de una película
televisiva titulada Piratas del Silicon Valley,
producida en 1998 por la cadena TNT.
De nuevo en
Apple
Derrotada en sus pleitos
contra Microsoft y sumergida en una profunda crisis, en diciembre de 1996 Apple
decidió comprar NeXT Computer, lo que supuso la vuelta de Steve Jobs a la
empresa por él fundada con un cargo de asesor interino (por el que Jobs, voluntariamente,
no recibía ningún salario). Nueve meses después, la dimisión del presidente de
Apple encumbró nuevamente a Jobs al frente de la compañía. En agosto de 1997,
un mes antes de su nombramiento como presidente provisional de Apple, Jobs
anunció un acuerdo con la corporación rival, Microsoft, que decidió invertir
150 millones de dólares en Apple. Las dos compañías acabaron comprendiendo que
se necesitaban y se complementaban, pues Microsoft era el principal fabricante
de programas para Macintosh, y Apple uno de los principales testigos en el
juicio antimonopolio que la justicia norteamericana había incoado contra la
empresa de Bill Gates.
Durante esta segunda
etapa en Apple, en la que se mantendría como director ejecutivo hasta 2009,
Steve Jobs continuó en su línea rompedora, impulsando productos decididamente
innovadores. Visto en perspectiva, no hay duda de que acertó en sus
planteamientos. Cuando Jobs asumió de nuevo la presidencia de Apple en
septiembre de 1997, la batalla parecía perdida; en 2012, un año después de su
muerte, Apple se había convertido en la empresa más valiosa del mundo: la
cotización global de sus acciones en bolsa rozaba los seiscientos mil millones
de dólares.
En 1998, justo un año
después de su regreso, Steve Jobs volvió a revolucionar el mercado informático
con el lanzamiento del iMac, un ordenador compacto integrado en el monitor, que
además de su espectacular diseño vanguardista estaba preparado para navegar por
Internet. Su éxito de ventas colocó a Apple nuevamente entre los cinco mayores
fabricantes de ordenadores personales de Estados Unidos y acarreó una
revalorización del 50% de las acciones de la compañía. Nuevas versiones del
iMac, con mayor potencia y cada vez más sofisticadas prestaciones y diseño,
seguirían apareciendo en los años siguientes, con gran aceptación entre su
legión de usuarios incondicionales.
Como si el mundo del
ordenador personal se le hubiera quedado pequeño, Jobs pasó pronto a desplegar
su inagotable inventiva en otros ámbitos, conjugando como siempre había hecho
las novedosas funcionalidades con la máxima simplicidad de uso y elegantes
diseños minimalistas. El primero fue la música digital: en 2001 desembarcó en
el sector musical con un reproductor de audio de bolsillo, el iPod, y dos años
después creó la tienda musical iTunes, que lideró de inmediato la venta de
música en línea y sigue manteniendo su posición dominante. Desgraciadamente,
sus problemas de salud lo obligaron a apartarse temporalmente de su trabajo en
2004, año en que fue tratado de un cáncer de páncreas.
En 2007 presentó el iPhone, primero de la familia de teléfonos
inteligentes de alta gama producida por Apple. Declarado "invento del
año" por la revista Time, su pantalla
táctil integraba un teclado de orientación tanto vertical como horizontal, e
incorporaba una cámara fotográfica de tres megapíxeles, un lector de música
(con las mismas funciones que un iPod) y un navegador de Internet. Inicialmente
contaba con un número reducido de aplicaciones, proporcionadas por Apple, pero
la demanda de más programas por parte de los usuarios originó la creación de la
App Store en julio de 2008, una tienda de aplicaciones donde todo tipo de
desarrolladores podían vender software diseñado para los iPhone y demás
dispositivos fabricados por la compañía.
Las novedosas prestaciones del iPhone fueron pronto imitadas,
pero sólo otro gran gigante del sector, Google (Sergei Brin y Larry Page),
presentó batalla al liderazgo de Apple lanzando ese mismo año Android, un
sistema operativo para móviles. La historia se repetía: el iPhone llevaba
integrado su propio sistema operativo, el iOS, y gracias al desarrollo de Android,
que acabaría por imponerse casi como estándar entre los restantes fabricantes,
Google logró evitar que una probable hegemonía de Apple amenazase su posición dominante
en Internet,
pues era sabido que, en un futuro muy próximo, la mayor parte de conexiones a
Internet se efectuarían desde dispositivos móviles.
En 2009, año en que hubo
de someterse a un trasplante de hígado, Steve Jobs delegó la mayor parte de sus
responsabilidades en Timothy Cook. Pero ni siquiera el visible deterioro de su
salud lograría reducir su entrega al trabajo y su afán innovador. Con su
creatividad intacta, todavía en 2010 sorprendió al mundo con el iPad, un
híbrido de tableta y teléfono móvil; una ligera y delgadísima pantalla táctil
de 9,7 pulgadas contenía en su parte posterior la potencia de procesamiento y
todas las prestaciones de un ordenador portátil, sin necesidad de teclado ni
ratón. Steve Jobs presentó la segunda versión, el iPad 2, en marzo de 2011, en
la que sería una de sus últimas apariciones en público. El 5 de octubre de
2011, a los 56 años de edad, falleció en su casa de Palo Alto, víctima del
avance del cáncer que le había sido detectado en 2003
BILL GATES
Bill Gates nació el 28 de octubre de 1955 en Seattle, Washington.
Hijo de William Henry Gates Jr. y Mary Maxwell. Tiene ascendencia inglesa, alemana, escocesa e irlandesa.
Su padre fue socio destacado de una de las firmas de abogados más poderosas de la ciudad, y su madre perteneció a la junta directiva de First Interstate BancSystem y el United Way.
Su abuelo materno, JW Maxwell, fue presidente de un banco nacional. Tuvo una hermana mayor, Kristi (Kristianne), y una hermana más joven, Libby.
A los trece años se matriculó en la Lakeside School, una escuela preparatoria privada.
Cuando estaba en el octavo grado, el Club de Madres de la escuela usaron fondos para comprar un Teletype Model 33 ASR y una computadora General Electric para los estudiantes de la escuela. Gates, se interesó en la programación del sistema de GE en BASIC y fue excusado de clases de matemáticas para formarse en computación.
Escribió su primer programa de ordenador en este equipo una implementación de tic-tac-toe que permitía a los usuarios jugar contra el ordenador.
Vendió su primer programa de software —un sistema de calendarización para la escuela— por 4.200 dólares a los 17 años. Se graduó de la Escuela de Lakeside, en 1973 como National Merit Scholar. Se matriculó en la Universidad de Harvard en el otoño de 1973, donde conoció a Steve Ballmer, que fue el director ejecutivo de Microsoft desde enero 2000 a febrero 2014.
Fundador de Microsoft en 1975 junto con Paul Allen, compañero de estudios y socio en la creación de lenguajes de programación.
Microsoft en 1975, cuando fue fundada, contaba apenas con tres empleados (uno de ellos era Gates) y obtenía ingresos por apenas 16 .000 dólares. En Harvard, durante el año 1975, se asoció con Allen para desarrollar una versión del lenguaje de programación BASIC para el Altair, el primer ordenador o computadora personal.
En el año 1977 abandona Harvard para dedicarse por completo a Microsoft. En los primeros ochenta, Microsoft evoluciona de desarrollador de lenguajes de programación a la diversificación de software, produciendo sistemas operativos, aplicaciones y herramientas de programación. Así fue desde 1981 con la introducción del MS-DOS, un sistema operativo para los nuevos ordenadores personales de International Business Machines Corporation (IBM PC) además de otros fabricantes de PC que estandarizaron el MS-DOS, facilitando así la compatibilidad del software.
Microsoft además creó procesadores de texto, como Microsoft Word para los PC de IBM. También desarrollaron una aplicación de software para Apple Macintosh antes de que en 1984 saliera al mercado el primer Mac.
Criticado por sus tácticas comerciales que fueron consideradas anticompetitivas, fue penalizado por numerosas sentencias judiciales.
El Departamento de Justicia de la Unión Americana encontró culpable a Microsoft de prácticas monopólicas en el caso antitrust más importante de la era digital. En cuanto se supo el temido fallo, las acciones de Microsoft sufrieron una dramática depreciación del orden de los 79 mil millones de dólares, provocando también el derrumbe de las acciones de otras empresas del ramo en la Bolsa de Valores de Nueva York. El juicio fue el resultado de la querella presentada por procuradores de 19 estados de la Unión Americana en 1998 contra Microsoft por haber integrado a su sistema operativo Windows el navegador Explorer con el fin de aventajar en el acceso a Internet a la empresa Netscape, creadora del Navigator. La compañía comandada por Gates se defendió argumentando que separar el Explorer de Windows no era posible, dado que formaba parte de un mismo producto. El fallo del juez Jackson también señaló que Microsoft es culpable de presionar a los fabricantes de computadoras para que incluyeran el Explorer en los sistemas operativos preinstalados y no el Netscape Navigator.
El 16 de junio de 2006 hace pública su intención de abandonar sus labores diarias al frente de su empresa. El 27 de junio de 2008 deja su puesto al frente de Microsoft cediendo el control de la empresa a Steve Ballmer para dedicarse a la Fundación Bill y Melinda Gates, dedicada a reequilibrar oportunidades en salud y educación donando grandes cantidades de dinero a varias organizaciones caritativas y programas de investigación científica. Fueron galardonados con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2006.
Renunció como presidente de Microsoft en febrero de 2014, asumiendo el nuevo puesto de asesor de tecnología en apoyo del recién nombrado director general Satya Nadella.
Entre 1995 y 2017, fue según la revista Forbes de la persona más rica del mundo, excepto en cuatro de esos años, siéndolo desde marzo de 2014 hasta julio de 2017, con un patrimonio neto estimado de US $ 89.9 mil millones en octubre de 2017.
Se casó con Melinda French el 1 de enero de 1994. Tuvieron tres hijos Jennifer Katharine (1996), Rory John (1999) y Phoebe Adele (2002).
Hijo de William Henry Gates Jr. y Mary Maxwell. Tiene ascendencia inglesa, alemana, escocesa e irlandesa.
Su padre fue socio destacado de una de las firmas de abogados más poderosas de la ciudad, y su madre perteneció a la junta directiva de First Interstate BancSystem y el United Way.
Su abuelo materno, JW Maxwell, fue presidente de un banco nacional. Tuvo una hermana mayor, Kristi (Kristianne), y una hermana más joven, Libby.
A los trece años se matriculó en la Lakeside School, una escuela preparatoria privada.
Cuando estaba en el octavo grado, el Club de Madres de la escuela usaron fondos para comprar un Teletype Model 33 ASR y una computadora General Electric para los estudiantes de la escuela. Gates, se interesó en la programación del sistema de GE en BASIC y fue excusado de clases de matemáticas para formarse en computación.
Escribió su primer programa de ordenador en este equipo una implementación de tic-tac-toe que permitía a los usuarios jugar contra el ordenador.
Vendió su primer programa de software —un sistema de calendarización para la escuela— por 4.200 dólares a los 17 años. Se graduó de la Escuela de Lakeside, en 1973 como National Merit Scholar. Se matriculó en la Universidad de Harvard en el otoño de 1973, donde conoció a Steve Ballmer, que fue el director ejecutivo de Microsoft desde enero 2000 a febrero 2014.
Fundador de Microsoft en 1975 junto con Paul Allen, compañero de estudios y socio en la creación de lenguajes de programación.
Microsoft en 1975, cuando fue fundada, contaba apenas con tres empleados (uno de ellos era Gates) y obtenía ingresos por apenas 16 .000 dólares. En Harvard, durante el año 1975, se asoció con Allen para desarrollar una versión del lenguaje de programación BASIC para el Altair, el primer ordenador o computadora personal.
En el año 1977 abandona Harvard para dedicarse por completo a Microsoft. En los primeros ochenta, Microsoft evoluciona de desarrollador de lenguajes de programación a la diversificación de software, produciendo sistemas operativos, aplicaciones y herramientas de programación. Así fue desde 1981 con la introducción del MS-DOS, un sistema operativo para los nuevos ordenadores personales de International Business Machines Corporation (IBM PC) además de otros fabricantes de PC que estandarizaron el MS-DOS, facilitando así la compatibilidad del software.
Microsoft además creó procesadores de texto, como Microsoft Word para los PC de IBM. También desarrollaron una aplicación de software para Apple Macintosh antes de que en 1984 saliera al mercado el primer Mac.
Criticado por sus tácticas comerciales que fueron consideradas anticompetitivas, fue penalizado por numerosas sentencias judiciales.
El Departamento de Justicia de la Unión Americana encontró culpable a Microsoft de prácticas monopólicas en el caso antitrust más importante de la era digital. En cuanto se supo el temido fallo, las acciones de Microsoft sufrieron una dramática depreciación del orden de los 79 mil millones de dólares, provocando también el derrumbe de las acciones de otras empresas del ramo en la Bolsa de Valores de Nueva York. El juicio fue el resultado de la querella presentada por procuradores de 19 estados de la Unión Americana en 1998 contra Microsoft por haber integrado a su sistema operativo Windows el navegador Explorer con el fin de aventajar en el acceso a Internet a la empresa Netscape, creadora del Navigator. La compañía comandada por Gates se defendió argumentando que separar el Explorer de Windows no era posible, dado que formaba parte de un mismo producto. El fallo del juez Jackson también señaló que Microsoft es culpable de presionar a los fabricantes de computadoras para que incluyeran el Explorer en los sistemas operativos preinstalados y no el Netscape Navigator.
El 16 de junio de 2006 hace pública su intención de abandonar sus labores diarias al frente de su empresa. El 27 de junio de 2008 deja su puesto al frente de Microsoft cediendo el control de la empresa a Steve Ballmer para dedicarse a la Fundación Bill y Melinda Gates, dedicada a reequilibrar oportunidades en salud y educación donando grandes cantidades de dinero a varias organizaciones caritativas y programas de investigación científica. Fueron galardonados con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional 2006.
Renunció como presidente de Microsoft en febrero de 2014, asumiendo el nuevo puesto de asesor de tecnología en apoyo del recién nombrado director general Satya Nadella.
Entre 1995 y 2017, fue según la revista Forbes de la persona más rica del mundo, excepto en cuatro de esos años, siéndolo desde marzo de 2014 hasta julio de 2017, con un patrimonio neto estimado de US $ 89.9 mil millones en octubre de 2017.
Se casó con Melinda French el 1 de enero de 1994. Tuvieron tres hijos Jennifer Katharine (1996), Rory John (1999) y Phoebe Adele (2002).
